2화. 반쪽의 심법

십 년이 흘렀다.

세상은 천마신교를 잊었다. 사람들은 이따금 술자리에서, 한때 강호를 벌벌 떨게 했던 마교가 하룻밤 사이에 잿더미가 된 이야기를 안주 삼아 떠들 뿐이었다. 그날 밤 정파가 얼마나 정의로웠는지를 자랑스레 늘어놓으면서. 시간은 잔인할 만큼 공평해서, 수천 명의 죽음조차 술자리의 우스갯소리로 바꾸어 놓았다.

그러나 태백산(太白山) 깊은 곳, 사람의 발길이 닿지 않는 절벽 동굴 하나에서는― 그 잊힌 이름이 여전히 숨을 쉬고 있었다.

멸문의 밤, 불바다를 빠져나온 열 살 소년은 며칠을 걷고 또 걸었다. 정파의 추격을 피해 시체 사이에 몸을 숨기고, 썩은 물을 마시며, 산딸기로 허기를 달래며. 그렇게 흘러든 곳이 이 산이었다. 그리고 무진은, 두 번 다시 산을 내려가지 않았다. 강해지기 전까지는.

"…크윽."

스무 살이 된 무진이 가부좌를 튼 채 검붉은 피를 토했다.

입가를 타고 피가 흘러내렸다. 등줄기의 핏줄이 지렁이처럼 부풀어 올랐고, 온몸의 근육이 제멋대로 경련했다. 단전에서 미쳐 날뛰는 내공이, 갈 곳을 찾지 못한 채 폭주하고 있었다.

또였다.

천마심법(天魔心法)의 절반. 딱 절반.

무진이 가진 비급은 그날 불길 속에서 반이 타버린 것이었다. 앞부분― 내공을 쌓는 구결은 온전했다. 하지만 그 힘을 갈무리하고 다스리는 뒷부분은, 재가 되어 사라진 뒤였다.

그래서 무진의 내공은 쌓이기만 할 뿐, 흐를 길이 없었다. 물을 가두기만 하고 수문을 내지 않은 둑과 같았다. 어느 선을 넘으면, 그 힘은 반드시 안에서 터졌다. 주화입마(走火入魔).

폭주가 절정에 이르자, 무진의 눈앞에 환영이 어른거렸다.

불타는 총단. 검에 꿰뚫린 사부. 그리고 어둠 속에서 스르륵 열리던 그 문. 문을 연 자의 얼굴은 보이지 않았다. 늘 그 자리에서 환영은 끊겼다. 십 년이 지나도록, 무진은 그 얼굴을 볼 수 없었다.

"…누구냐."

무진은 이를 악물었다. 갈라진 목소리가 동굴 벽을 긁었다.

"안에서 문을 연 놈. 그 얼굴만… 보게 해다오."

그러나 환영은 대답 없이 스러졌고, 대신 지독한 고통만이 밀려들었다. 뼈가 뒤틀리고, 핏줄이 터질 듯 부풀었다. 여기서 조금만 더 힘을 놓으면, 몸이 안에서부터 찢겨 죽을 터였다.

'참아라. 여기서 죽으면… 아무것도 갚지 못한다.'

무진은 폭주하는 기운을 억지로 잡아 눌렀다. 그리고 매번 그랬듯, 사부의 마지막 목소리를 붙들었다.

'복수를 서두르지 마라. 강해지고, 살아남아라.'

그 한마디가, 오늘도 무진을 죽음의 문턱에서 끌어냈다.

얼마나 지났을까. 미쳐 날뛰던 기운이 서서히 가라앉았다. 무진은 온몸이 땀에 젖은 채로 거친 숨을 몰아쉬었다. 또 한 번, 살아남았다.

그는 젖은 손등으로 입가의 피를 훔치고는, 동굴 벽에 새겨둔 수많은 금을 바라보았다. 하루를 버틸 때마다 하나씩 새긴 것이었다. 이제 그 금은 세는 것조차 무의미할 만큼 빼곡했다.

십 년.

그동안 무진은 짐승처럼 살았다. 첫 겨울은 특히 지독했다. 눈보라에 갇혀 사흘을 굶었고, 손끝이 얼어 감각이 사라졌다. 그때 무진은 처음으로, 그냥 이대로 눈 속에 잠들어 버릴까 생각했다. 그편이 편할 것 같았다.

하지만 눈을 감으면, 어김없이 그날 밤 불타던 얼굴들이 떠올랐다. 그러면 무진은 다시 눈을 떴다. 이를 악물고, 얼어붙은 몸을 일으켰다. 죽는 것조차, 그놈들을 갚기 전까지는 사치였다.

그렇게 열 번의 겨울을 났다.

검을 가르쳐 줄 사부는 이제 없었다. 그래서 무진은 스스로를 스승으로 삼았다. 쏟아지는 폭포수 아래에서 검을 휘두르고, 바람에 떨어지는 나뭇잎을 베고, 맨손으로 절벽을 오르내리며 몸을 단련했다. 사부가 남긴 단 하나의 가르침을 몇 번이고 곱씹으면서였다.

'검은 힘으로 휘두르는 게 아니다. 마음으로 베는 것이지.'

열 살 때는 그 말이 무슨 뜻인지 알지 못했다. 그저 좋아서 따라 웃었을 뿐이었다. 하지만 십 년을 홀로 검과 마주하며, 무진은 어렴풋이 깨달아 갔다. 베어야 할 것은 눈앞의 허깨비가 아니라, 그 너머에 뿌리내린 원한이라는 것을.

그리고 깨달을수록, 반쪽뿐인 심법의 벽은 더욱 선명해졌다. 힘은 넘치는데 그것을 온전히 부릴 수가 없었다. 마치 명검을 손에 쥐고도 칼집을 열 줄 모르는 것과 같았다. 진짜 천마의 힘은― 아직, 저 잃어버린 절반 속에 잠들어 있었다.

무진은 천천히 자리에서 일어섰다.

이제 반쪽의 심법으로 오를 수 있는 경지의 끝에 다다랐다. 더는 이 산속에서 얻을 것이 없었다. 나머지 절반은― 강호에 나가, 스스로 완성하는 수밖에 없었다. 그리고 그 강호 어딘가에, 교를 팔아넘긴 배신자가 숨어 있었다.

무진은 동굴 안쪽 낡은 보따리를 풀었다. 그 안에는 두 가지가 들어 있었다. 하나는 반쯤 타버린 천마심법. 그리고 다른 하나는―

하얀 가면이었다.

산을 내려가기로 마음먹은 뒤, 무진은 밤마다 짐승 뼈를 갈고 다듬었다. 눈과 입만 겨우 뚫린, 아무런 표정도 없는 새하얀 무면(無面). 얼굴을 지운다는 것은, 곧 '무진'이라는 이름을 버린다는 뜻이었다. 사부의 제자도, 누군가의 아들도 아닌― 오직 복수만이 남은 존재가 되겠다는 다짐이었다.

무진은 그것을 천천히 얼굴에 썼다.

가면 너머, 그의 눈이 서늘하게 가라앉았다. 이제 '무진'이라는 이름은 십 년 전 그날 밤 죽었다. 산을 내려가는 것은 얼굴도 이름도 없는 한 명의 검객이었다.

그는 낡은 검을 챙겨 들고 동굴 밖으로 나섰다.

십 년 만에 마주한 세상은 눈이 부셨다. 발아래로 첩첩이 펼쳐진 산과, 그 너머 아득히 강호가 보였다. 어딘가에서 사람들이 웃고, 장사를 하고, 검을 팔고, 목숨을 사고팔 그곳. 어딘가에서 배신자가, 아무 일 없었다는 듯 살아 숨 쉬고 있을 그곳.

바람이 무진의 낡은 옷자락을 흔들었다. 산 아래에서 불어온 바람에는 사람 사는 냄새가 옅게 배어 있었다. 십 년 전 그가 잃어버린, 바로 그 냄새였다.

무진은 무면 아래로 나직이 중얼거렸다.

"이제… 시작이다."

그리고 첫걸음을 내디뎠다.

십 년을 기다린 복수가, 마침내 산을 내려가기 시작했다.

그리고 세상은, 산을 내려온 그 폭풍이 무엇을 불태울지 아직 알지 못했다.